Minuteries pneumatiques sont utilisés dans des zones où l'utilisation d'un courant électrique est indésirable ou dangereux. (Beaucoup de raffineries de pétrole utilisent des minuteries pneumatiques à la place d'horloges électriques. Une étincelle électrique dans un tel établissement de fabrication peut facilement déclencher un incendie.)
Le fonctionnement de ces dispositifs peut être un peu déroutant, mais le temporisateur pneumatique le plus fondamental implique un piston et une soupape de commande. Il est nécessaire de raccorder tous les équipements pneumatiques à une alimentation en air pour un fonctionnement correct.
Une alimentation en air pousse lentement le piston vers l'extrémité de la chambre. Une petite soupape à l'autre extrémité commande l'écoulement d'air. Le piston finira par atteindre sa destination prévue. Il faudra au piston un certain temps avant qu'il accomplit cette tâche, cependant. Autres types de minuteries d'air utilisent un mécanisme de contrôle différent, mais la chambre du piston est utilisé le plus souvent. (Création ou remplir un vide est une autre technique de contrôle de la minuterie commun.)