Alors que les deux utilisent le même mécanisme de détection de la lumière, le processus diverge de façon significative à partir de là. Les électrons de la CCD restent dans un état excité, tandis que les électrons de la plaque reviennent à leur état d'origine. Cela rend les plaques photographiques d'un détecteur non linéaire, alors que les CCD sont des détecteurs linéaires et beaucoup plus adapté à l'astrophotographie. CCD sont également capable de capturer une gamme dynamique beaucoup plus grande, la différence entre le noir pur et un blanc pur, et sont beaucoup plus sensibles à la lumière que les plaques photographiques. Le stockage des images diffère également, sous forme d'images CCD peuvent être stockées sur les disques durs, supports optiques ou autres de stockage sur ordinateur où les plaques doivent être stockées physiquement. En tant que tel, les images CCD sont beaucoup plus facilement dupliqués et transmises par voie électronique.